Tilbage i 2017 opdagede astronomer et mærkeligt objekt i vores solsystem, der fik navnet 'Oumuamua, men det ikke opførte sig hverken som en almindelig komet eller asteroide.
Det satte straks gang i en masse teorier om den mystiske cigarformede klippe, der frit svævede rundt i det tomme rum.
De mest ekstreme spekulationer gik på, at 'Oumuamua kunne være et rumskib fra et andet solsystem.
For selvom forskerne ikke kunne forklare 'Oumuamuas mærkelige bevægelser, så kunne de fastslå, at objektet ikke kom fra vores eget solsystem.
Nu kan to forskere fra University of California og Cornell University i USA være kommet frem til, hvad 'Oumuamua egentligt er.
Deres resultater er offentliggjort i tidsskriftet Nature, og deres svar er overraskende simpelt.
En mærkelig komet
'Oumuamua blev første gang observeret i oktober 2017, hvor Pan-STARRS1-teleskopet på øen Maui fulgte objektet hen over fire måneder, inden det forsvandt ud af syne igen.
I den periode kunne astronomerne fastslå, at objektet bevægede sig med 87 km/s, var omkring 400 meter langt, og godt ti gange så smalt, hvilket gav det en cigarlignende form.
Rumstenen udløste et mysterium, da astronomer observerede, at den accelererede væk fra Solens tyngdekraft.
Først troede forskerne, at det kunne være en komet, der er svævende klumper af is og klippe. Når isen i dem varmes op af Solens stråler, så kan de godt ændre hastighed.
Men modsat normale kometer havde 'Oumuamua hverken en hale eller afgav støv og gas, da den nærmede sig Solen.
Denne simulering viser det interstellare objekt 'Oumuamua som en masse af fragmenter tvunget til sammen i en langstrakt form på grund af stjernernes tidevandskræfter.
De spekulerede også på, om det kunne være en forbipasserende asteroide, som er rumsten, der udelukkende bevæger sig ved hjælp af andre objekters gravitationer. Dette ville også passe med størrelsen på objektet.
Men 'Oumuamua havde uforklarlige forandringer i sin hastighed og sine bevægelser, der ikke matchede andre kendte asteroider.
Brint gemt i is
Nu har to astronomer gravet sig frem til en forklaring, der er noget mere logisk. De mener, det er en komet alligevel, og at brintmolekyler kan være fanget i isen under 'Oumuamuas overflade.
Denne brint kan være blevet frigivet, når Solen har opvarmet den, hvilket har givet noget modstand i hastigheden, og ladet 'Oumuamua flyve langsommere forbi Solen.
På grund af teleskopets indstilling og filter ville disse brintmolekyler ikke kunne observeres.
Ved at køre nogle modeller af objektet indeholdende et let molekyle som brint gennem en computer, kunne de fastslå, at 'Oumuamua sagtens kunne indeholde nok brint til, at den kunne ændre sin hastighed.
En kunstners illustration af den interstellare komet 'Oumuamua, mens den varmes op af Solen og udsender små mængder brint (den hvide tåge), hvilket kan have ændret dens bane og hastighed. 'Oumuamua er det første rumobjekt, foruden små støvkorn, der er observeret i vores eget Solsystem, som kan komme fra et andet solsystem.
Forskerne mener, at mens 'Oumuamua har rejst gennem universet i hundreder af millioner af år væk fra sit fødeplanetsystem, så har kosmiske stråler ramt vandet gemt inde i kometen.
Dette har frigivet brintatomer, som har gensamlet sig som brintmolekyler.
Disse brintmolekyler er derefter blevet fanget i lommer i isen, som grundet det interstellare rums ekstremt kolde temperaturer har lagt sig i en uorganiseret, glaslignende struktur.
Da 'Oumuamua er trængt ind i vores ”varmere” solsystem, så har isen dannet en mere organiseret struktur, der ligner den is, vi kender fra Jorden, og i den proces er brint sluppet ud i store nok mængder til, at kometen har kunnet bevæge sig mod Solens tyngdekraft.
Forskerne mener, at de fleste kometer kan gennemgå denne proces, men grundet 'Oumuamuas lille størrelse, kan det have været kraftigt nok til, at dens hastighed og bane har ændret sig.
Astronomerne håber, de kan finde lignende objekter, så de kan undersøge teorien nærmere.