Om fire mia. år vil Mælkevejen kollidere med vores store nabogalakse, Andromeda.
Nu mener astronomer, at et tilsvarende sammenstød skete for to mia. år siden, da Andromeda slugte Mælkevejens søstergalakse. Resterne ser vi i dag som en lille satellitgalakse til Andromeda kaldet M32.
M32 er resterne af en stor spiralgalakse
Andromeda og Mælkevejen er de to største galakser i den lokale hob, som i alt tæller 54 galakser.
I sin levetid på omkring 10 mia. år har Andromeda formentlig opslugt en række mindre galakser, men det har hidtil været umuligt at rekonstruere, hvor store de har været, og hvordan deres stjerner er blevet fordelt i den større galakse.
Det er nu lykkedes med M32.
Andromedas lille satellitgalakse M32 (rød cirkel) var engang en stor spiralgalakse, ligesom Mælkevejen. Nu er der kun kernen af galaksen tilbage. Den store galakse til højre for M32 er Andromedagalaksen.
Et hold amerikanske forskere fra University of Michigan opdagede en ring af svagt lysende stjerner i udkanten af Andromeda og fik mistanke om, at de måske har tilhørt M32.
Forskerne skabte en computersimulation, som skruer tiden tilbage og viser en udvikling, som passer perfekt med, at M32 kolliderede med Andromeda for to mia. år siden.
M32 er en lille galakse, kun 6500 lysår i diameter. Den indeholder kun masse svarende til omkring tre mia. gange Solens masse
Ved sammenstødet blev M32’s yderste stjerner revet løs og gik i kredsløb i Andromeda. Tilbage er kun den inderste kerne af den oprindelige galakse.
Simulationen viser også, at M32 var den tredjestørste galakse i den lokale hob, før den kolliderede med Andromeda.