Hvilken galakse er størst?

Universet rummer mindst 100 milliarder galakser (samlinger af stjerner), så af gode grunde har astronomerne ikke overblik over dem alle. Men blandt de galakser, man har kendskab til, er rekordholderen den centrale galakse i hoben Abell 2029, der ligger cirka en milliard lysår fra os. Denne galakse har en diameter på fem-seks millioner lysår, hvilket gør den 50 gange så stor som Mælkevejen, der i parentes bemærket ikke hører til blandt de mindste. Man kan få en fornemmelse af denne galakses ufattelige størrelse ved at tænke på, at den tid, lyset skal bruge på at nå fra den ene ende til den anden, svarer til den tid, menneskeracen her på Jorden har været om at udvikle sig fra de allertidligste, abelignende hominider til den nuværende udgave af homo sapiens. Det er ikke nogen tilfældighed, at rekordgalaksen ligger centralt i en hob. Disse galakser bliver ofte særligt store, fordi de bogstaveligt talt æder mindre medlemmer af hoben. Fænomenet kaldes meget rammende galaktisk kannibalisme og opstår, fordi de forslugne galakser efterhånden opnår så stor tyngdekraft, at de suger andre galakser til sig, når de kommer for nær. Den centrale galakse i Abell 2029 er en elliptisk kæmpegalakse – der teknisk klassificeres som type cD – ligesom alle andre ekstremt store galakser. Der findes dog også spiralgalakser (den kategori, som Mælkevejen tilhører) af en betragtelig størrelse. En af de oftest nævnte kandidater til værdigheden som den største har katalogbetegnelsen UGC 2885 og er en halv snes gange så stor som Mælkevejen.