Mælkevejen er en 13,5 mia. år gammel såkaldt bjælkespiralgalakse med en central bjælke af stjerner med fire store spiralarme.
Armene opstår, fordi stjernerne roterer om galaksens centrum. På vej rundt klumper de sig på nogle tidspunkter sammen, som om de var biler på en vej med bølgende kødannelser, mens de resten af tiden bevæger sig frit rundt i galaksen.
Spiralformen dør ved kollisioner
Astronomer diskuterer fortsat, hvordan galakser udvikler sig. De nyeste undersøgelser tyder på, at unge galakser ofte er spiralgalakser eller uformelige såkaldt irregulære galakser, mens ældre galakser er elliptiske.
Galakser sluger hinanden
Objekt M89 er en elliptisk galakse med såkaldte haloer af stjerner udenom. Formentlig har den oprindelige galakse opslugt mange små galakser.
NGC 6052 er to galakser i gang med at danne en ny galakse. Det samme sker for Mælkevejen, når den om 4 mia. år kolliderer med Andromedagalaksen.
Gentagne kollisioner med andre galakser får tyngdekraften til at flå i de unge galakser, som derved mister deres særpræg og bliver ellipseformede.
Mælkevejen er hidtil kun kollideret med små såkaldte dværggalakser og har indtil videre kunnet bevaret sin spiral.