Exoplaneter er planeter, der kredser omkring andre stjerner end Solen. En ting er at finde disse planeter, noget helt andet er at få taget billeder af dem.
Selvom den første exoplanet blev spottet i 1995, så blev det første infrarøde billede af en exoplanet først taget i september 2022 af James Webb-rumteleskopet.
Fordi exoplaneterne ofte forsvinder i det kraftige lys fra deres stjerne, så kan teleskoper have svært ved at afbilde dem.
Nu er det lykkedes det jordbaserede teleskop, Very Large Telescope i Chile, at danne to billeder af en ny og endnu navnløs exoplanet i et fjernt solsystem.
Exoplanet gemt i lys
Planeten kredser omkring stjernen AF Leporis, der befinder sig godt 87,5 lysår fra Jorden i stjernebilledet Haren – også kendt som Lepus.
Det er to hold af astronomer tilknyttet ESO (European Southern Observatory), der har opdaget den nye exoplanet.
Deres observationer er udgivet i to artikler i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics, som kan læses her og her.
Gennem længere tid har de to hold luret på data fra AF Leporis indsamlet af de to rumteleskoper Hipparcos og Gaia, som er i gang med at kortlægge positioner og baner for stjerner på himlen.
Astronomerne observerede nogle mærkelige ændringer i stjernens kredsløb, hvilket kunne tyde på, at der kunne befinde sig en stor planet i kredsløb om AF Leporis.
"Planeter markerer et gravitationstræk på deres værtsstjerner og forstyrrer deres bane på himlen," skriver ESO i en pressemeddelelse.
Den lille lysende plet i venstre side af de to billeder er den nye exoplanet, der er godt fire gange så stor som vores solsystems største planet Jupiter. Stjernen i midten er planetens sol kaldet AF Leporis. Billederne er taget af Very Large Telescope ved hjælpe af infrarødt lys, og med et særligt filter kaldet en koronagraf.
"De to hold fandt ud af, at stjernen AF Leporis udviste sådan en forstyrret bane, et afslørende tegn på, at en planet kunne gemme sig der."
Derfor valgte de at bruge ESO’s avancerede teleskop Very Large Telescope til at få taget et billede af planeten.
Skjult i ungt solsystem
Teleskopet har nemlig et såkaldt adaptivt optiksystem ved navn SPHERE, som kan ændre sit fokus for at kompensere for udefrakommende forstyrrelser.
Mere præcist kan det korrigere forvrængningen i opfangede signaler forårsaget af Jordens atmosfære.
SPHERE er derudover udstyret med en såkaldt koronagraf, som kan blokere for en stjernes intense lys og opfange svagere lysende objekter om stjernen.
Det var her, de fik taget de to billeder af den nye exoplanet, der viser sig at være fire til seks gange så massiv som vores solsystems største planet Jupiter, men samtidig den letteste exoplanet der endnu et spottet.
Very Large Telescope er blandt verdens mest avancerede teleskoper. Det befinder sig i Chile og består af fire separate teleskoper, hver med et spejl på 8,2 meter i diameter. Tilsammen tager de billeder i ekstrem høj opløsning.
Den kredser omkring AF Leporis i næsten samme afstand som Saturn kredser om Solen.
AF Leporis er omtrent lige så massiv og varm som vores egen Sol, selvom den er meget yngre med sine blot 24 millioner år. Et så ungt solsystem kan lære astronomer mere om udviklingen af vores eget solsystem.