I det absolutte vakuum er der ganske rigtigt ingen temperatur – ligesom man ikke kan sige noget om, hvilken farve eller lugt vakuum har.
Men i praksis er der altid enkelte partikler, og det er deres temperatur, man henviser til, når man taler om rummets temperatur.
Afgiver og modtager varmestråler
I det næsten tomme rum kan varme kun optages og afgives gennem stråling. Derfor vil partiklernes – eller en vildfaren astronauts – temperatur afhænge af balancen mellem den varme, der stråler ud fra dem, og den strålevarme, de modtager fra andre objekter i rummet.
Hvis der er tale om en astronaut, som befinder sig i Solens skygge (for eksempel på bagsiden af Jorden), vil den strålevarme, han modtager fra fjerntliggende stjerner og andre himmellegemer, være langt mindre end den, han selv afgiver i form af stråling til rummet.
Derfor vil hans temperatur efterhånden falde til knap tre grader over det absolutte nulpunkt på minus 273 °C. Det vil sige, at rummet har en temperatur på cirka tre grader over det absolutte nulpunkt – hvilket i parentes bemærket er dødeligt for astronauten.