Natten mellem den 16. og 17. april 2018 sendte NASA en Falcon 9-raket mod stjernerne. Ombord var en helt særlig last - rumteleskopet TESS, der har til opgave at finde exoplaneter tæt på Jorden med mulighed for liv.
I sommer fandt TESS-teleskopet planeten GJ 357 d, der kredser om sin stjerne på randen af den beboelige zone. Det vil sige i det område, hvor temperaturen er tilpas til at understøtte flydende vand og liv, som vi kender det.
Og nu har TESS så fået bid igen.
Denne gang har superteleskopet fundet en jordlignende planet inden for den beboelige zone af den røde dværg TOI 700. Den nye planet har derfor også fået navnet TOI 700 d.
TESS-teleskopet har for første gang fundet en jordlignende exoplanet, TOI 700 d, inde i den beboelige zone. Rundt om den røde dværg TOI 700 fandt TESS også to andre planeter - TOI 700 b, der formentlig er en klippeplanet og TOI 700 c, der menes at være en gasplanet.
Planeten anslås at være 20 procent større end Jorden, og da den 'kun' er 101,5 lysår væk fra Jorden, ser astronomer den nye planet som en oplagt kandidat for yderligere observationer i fremtiden.
For at fastslå om TOI 700 d kan huse liv skal astronomer først og fremmest finde ud af, hvordan planetens overflade ser ud, og om den har en atmosfære.
Hvis det viser sig, at planeten har en klippeoverflade og en tyk atmosfære, der kan holde på temperaturen, kan den nye opdagelse for alvor sætte gang i drømmene om liv i rummet.
Stjernelys afslører planeter
TESS-teleskopets mission er at overvåge mere end 200.000 stjerner med sine fire kameraer, der kan opdage selv små variationer i stjerners lysstyrke og derigennem afsløre exoplaneter.
Sådan fungerer TESS-teleskopet
Når en planet i kredsløb krydser ind foran sin sol, vil stjernens lysstyrke dykke.
Hvis lysstyrken dykker gentagne gange med samme intensitet i et fast interval, skyldes fænomenet højst sandsynligt en planet i kredsløb om stjernen.
Når en planet passerer foran sin stjerne, falder lysintensiteten. Det registrerer TESS-teleskopet, og på den måde kan NASA opdage nye exoplaneter. Men TESS er ikke kraftigt nok til at afsløre detaljer om fx exoplaneternes atmosfærer.
Rumteleskopet skal især undersøge exoplaneter, der kredser om røde dværgstjerner - de udgør 3/4 af alle stjerner i Universet og er den stjernetype, der lever længst.
De fusionerer brint i et langt lavere tempo end fx vores Sol og er derfor "kun" omkring 3500 grader varme.
Røde dværge kan leve billioner af år, og det øger sandsynligheden for, at liv kan være opstået.
Superteleskoper skal afsløre exoplaneternes hemmeligeheder
I løbet af de næste par år vil TESS-teleskopet få selskab af flere superteleskoper, der skal finde ilt, metan og kuldioxid i exoplaneternes atmosfærer – alle potentielle tegn på liv.
