Jupiters måne Europa er på størrelse med Jordens måne og dækket af et frosset hav.
Netop forekomsten af vand har fået astronomer til at udråbe Europa som et af de sandsynligste steder at finde liv i rummet, og nu peger endnu et indicium på, at teorien meget vel kan være rigtig.
Nye analyser tyder på, at der formentlig er aktive vulkaner gemt under Europas overflade.
Ifølge forskerne kan vulkansk aktivitet skabe et miljø rigt på kemisk energi, som sammen med vand kan skabe grobund for liv.
Selvom Jupiter er en gasplanet uden fast overflade, er kæmpeplanetens masse 318 gange større end Jordens. Geologiske analyser indikerer, at den vulkanske aktivitet skyldes den tyngdekraft, som kæmpeplaneten udsætter sin måne for.
Jupiters masse hiver og slider så meget i Europa, at månens indre strækker sig og sprækker. Bevægelserne skaber friktionsvarme, og denne indre varme er forklaringen på, at kun det yderste lag af Europas hav er isdækket.
Men tyngdekraften kan meget mere end blot holde havet flydende. Ved polerne flår den så meget i undergrundens klipper, at materialet bliver flydende, og der kan opstå såkaldte hydrotermiske kildevæld.
Her vælter mineraler op fra undergrunden i en strøm af varmt vand. Fænomenet kendes fra dybet i Jordens oceaner, og hernede blomstrer ekstreme organismer, som kan klare sig helt uden lys og ilt.
Jupiters tyngdekraft holder vandet under den isede overflade flydende.
Tyngde skaber liv
Jupiters tyngdekraft kan skabe grobund for liv under Europas ishav.
Teorien om vulkansk aktivitet og liv på Europa kan måske snart be- eller afkræftes. I 2024 skal NASA’s Europa Clipper-mission efter planen sendes afsted mod Europa for at kredse om månen og foretage nye målinger.