Hvis du bliver spurgt om, hvad Jordens nærmeste naboplanet er, vil du sikkert svare Venus. Hvis du slår op i et leksikon eller spørger en astronom, får du formentlig samme svar.
Men det er faktisk forkert, fremgår det af et computerprogram, som er udviklet af tre amerikanske ingeniører fra bl.a. NASA.
Mens opslagsbøger og eksperter som regel tager udgangspunkt i den afstand, der er mellem planeternes baner, gør computerprogrammet noget andet.
Det simulerer, hvordan Solsystemets planeter står i deres baner over en periode på 10.000 år, og programmet kan derfor beregne den gennemsnitlige afstand mellem to planeter meget præcist.
Merkur er tættere på os end Venus og Mars
I gennemsnit er afstanden fra Jorden til Venus 1,14 astronomiske enheder, hvor en astronomisk enhed svarer til afstanden mellem Jorden og Solen, dvs. knap 150 millioner km.
Men afstanden mellem Jorden og Merkur er kun 1,04 astronomiske enheder, så Solsystemets inderste planet er for det meste tættere på os end Venus.
Den er også tættere på os end Mars, hvilket nok også er overraskende for de fleste.
Det meste af tiden er Merkur Jordens nærmeste nabo – for eksempel når planeterne står på denne måde.
Endnu mere forbløffende er det, at simuleringen faktisk viser, at Merkur, set over tid, er nærmeste nabo til alle Solsystemets planeter – og endda også til dværgplaneten Pluto
Ingeniørernes computerprogram kan, ud over at rydde op i gamle dogmer, også bruges rent praktisk.
Det kan for eksempel give et hurtigt overblik over, hvordan satellitter i forskellige højder ligger i forhold til hinanden over lang tid. Hvilket er vigtigt, hvis satellitterne skal stå i direkte forbindelse med hinanden.