“Fundet af tridymit i et klippestykke i Gale-krateret er en af de mest overraskende opdagelser, Curiosity har gjort i dens 10 år lange opdagelsesrejse på Mars”.
Det siger Kirsten Siebach, forsker og tilknyttet NASA’s Mars-team, i en ny rapport i Earth and Planerary Science Letters.
Efter opdagelsen i 2016 begyndte Siebach og hendes kolleger at efterforske alle fund af tridymit på Jorden. Det er primært fundet i klippemateriale i Tyskland, Italien og Frankrig og har en begrænset anvendelse i forbindelse med materiale til sandblæsning.
Efter grundige studier begyndte en fornuftig teori at dukke op.
Magma kunne have været til stede under en vulkan på Mars og have gennemgået en delvis afkølingsproces, kaldet fraktioneret krystallisering, der bl.a. medfører koncentreret silicium som et restprodukt. Under et udbrud sprøjtede vulkanen så aske indeholdende silicium ud på Gale-krateret og nærliggende omgivelser. Asken blev efterhånden nedbrudt, og til sidst blev de tilbageværende mineraler separeret fra hinanden, herunder tridymit-klumpen, der blev udskilt af silicium.
Vådere og muligvis varmere
Denne hændelse på Mars ville herudover have frembragt andre kemiske fænomener, herunder aluminiumoxid - som også blev fundet i 2016.
Hvis teorien om et vulkansk udbrud holder, hvad alting tyder på, betyder det, at udbruddet fandt sted for tre milliarder år siden, da Mars var under forandring fra at være en vådere og muligvis varmere planet til den tørre og kolde verden, den er nu.
Det sjældne tridymit, der fik forskerne i NASA til at spærre øjnene op.
Og undersøgelsen af triodymit-fundet tyder også på, at Mars har haft en mere kompleks og fascinerende vulkansk historie, end det har været antaget, før Mars-køretøjet Curiosity begyndte sin opdagelsesrejse.
Nasa valgte, at Curiosity skulle undersøge Gale-krateret, da rumfartsorganisationen havde en formodning om, at krateret engang var en flod for en mia. år siden.