Når mennesker igen skal betræde Månen om et par år, skal astronauterne cruise rundt i en ny type rum-køretøj.
Det fremgår af det offentlige udbud, som NASA har sendt ud for næste generation af såkaldte LTV'er (lunar terrain vehicles, på dansk 'måne-terrænkøretøjer').
Det amerikanske rumagentur ønsker sig nemlig et køretøj, der ikke bare skal stå og samle månestøv, når der ikke er astronauter til stede på vores planets nærmeste nabo.
Tværtimod gør udbudsmaterialet det klart, at rum-bilen skal være i stand til at tage jordprøver og køre ved hjælp af fjernstyring fra Jorden, ligesom Perseverance og Curiosity-køretøjerne, NASA har sendt til Mars for at grave i den røde planets overflade.
Udover at kunne fragte to astronauter rundt på Månen, skal de nye LTV'er altså også have en robotarm, være "semi-selvkørende" og kunne klare sig i et barskt miljø med ekstreme temperatursvingninger.
NASA sendte de nye rum-køretøjer i udbud i slutningen af maj, og leveringsdygtige firmaer har indtil 10. juli til at sende deres tilbud ind.
Robot-bil skal finde is på Månen
Håbet er, at den nye LTV kan køre på ekspedition uden astronauter bag rattet.
De dybe kratere ved Månens sydpol ligger altid i skygge, og satellitter har tidligere fundet tegn på is i bunden af dem.
Isen kan blive afgørende for at gøre Jordens nærmeste nabo beboelig i længere perioder ad gangen.
Isen kan nemlig smeltes til vand, der både kan drikkes, bruges til at vande planter og endda indgå i produktion af nyt brændstof til rumraketter.
NASA sendte i november 2022 Orion-kapslen i kredsløb om Månen som første mission i deres store Artemis-program. Efter planen skal en lignende kapsel på samme tur i 2024, men denne gang med astronauter ombord.
Men hvis måne-bilen skal være i stand til at navigere hen til lovende områder, finde de mest optimale steder at bore og grave jordprøver op, kræver det et væld af avanceret teknik.
Blandt andet skal bilen udstyres med sensorer, der kan opfange neutroner - sub-atomare partikler, der indikerer antallet af brintatomer ned til en meter under Månens overflade.
Køretøjet skal også udstyres med en bevægelig robotarm, der kan bore sig ned i undergrunden og hive jordprøver op igen, ligesom LTV'en potentielt skal være i stand til at teste prøverne selv.
NASA løfter sløret til november
Hvordan næste generation af måne-køretøjer konkret kommer til at se ud, bliver afsløret til november.
Her præsenterer NASA nemlig vinderen af det offentlige udbud, der skal stå for at udvikle og levere de nye LTV'er.
Og faktisk slutter vindernes opgave ikke, når de har overdraget en sending funktionsdygtige måne-cruisere til NASA.
I udbudsmaterialet står der, at firmaet skal være med "fra udvikling og aflevering på Månens overflade til udførelse af operationer."
Der er dog nogle år at løbe på.
Selvom NASA efter planen sender astronauter til Månen igen i slutningen af 2025, regner rumagenturet først med, at de nye robot-biler kan fragte mennesker rundt på vores nærmeste galaktiske nabo i 2029.