Stjernen der overlevede en supernova
Der ventede nemlig en gruppe astronomer en stor overraskelse, da længeventet data fra Hubble-rumteleskopet af den termonukleare supernova SN 2012Z landede i deres computere.
Stjernen havde overlevet eksplosionen. Og ikke bare havde den overlevet – den lyste endda kraftigere, end det gjorde før supernovaeksplosionen.
"Vi forventede at se en af to ting, da vi fik de seneste Hubble-data," fortæller astrofysiker Curtis McCully. "Enten ville stjernen være helt forsvundet, eller også ville den måske stadig være der, hvilket ville betyde, at den stjerne vi så på billederne før eksplosionen, ikke var den, der eksploderede. Ingen forventede at se en overlevende stjerne, der var lysere. Det var en svær gåde."
Disse termonukleare supernovaer kaldes også Type 1a supernovaer. De er nogle af de vigtigste pejlemærker, når astronomer skal måle kosmiske afstande.
Alligevel ved astrofysikere ikke præcist, hvad der forårsager termonukleare supernovaer. Der er enighed om, at de er ødelæggelsen af hvide dværgstjerne – stjerner, på størrelse med Jorden, men med en masse som Solens.
Den fejlslagne supernova
En teori er, at den hvide dværg stjæler stof fra en ledsagerstjerne, og når den bliver for tung, antændes de termonukleare reaktioner i kernen, hvorefter den eksploderer.
SN 2012Z er en særlig type termonuklear eksplosion kaldet en Type 1ax supernova. De er svagere fætre til den mere almindelige Type 1a.
Da de er mindre kraftige og eksploderer langsommere, har forskere teoretiseret over, om de kan være fejlslagne supernovaer. Denne teori kan nu være blevet bekræftet.
Grunden til, at stjernen lyser kraftigere efter supernovaeksplosionen, mener astronomerne skyldes, at stjernen har pustet sig op til en meget mere koncentreret tilstand. Da supernovaen ikke var kraftig nok til at blæse alt materiale væk, faldt en del tilbage til stjernen, i det der kaldes en bundet rest.
Med tiden forventer astronomerne, at stjernen langsomt vil vende tilbage til sin oprindelige tilstand – dog større og mindre massiv. Paradoksalt for hvide dværgstjerner, så bliver de større i diameter, jo mindre masse de har.
Med opdagelsen af overleverstjernen SN 2012Z kommer astronomerne til at redefinere forståelsen af, hvad en supernova er, og hvad der får den til at eksplodere eller ej.