Det er den 12. april 1961. Vostok-rumskibet med verdens første kosmonaut, Jurij Gagarin, er ved at gøre klar til landing. Alt fungerer fint, og den kun 27-årige Gagarin nyder derfor turen. Efter en lang, mørk flyvning hen over Stillehavet flyver Vostok nu mod solopgangen over det sydlige Atlanterhav. Gagarin ser horisonten lyse op i det korte øjeblik, det tager Solen at stå op.
Vostok nærmer sig herefter Angola på Afrikas vestkyst, og bremseraketterne tændes automatisk, da rumskibet er 8000 km fra landingsstedet.
Gagarin ved, at der venter en lang og farlig nedtur, hvor den kugleformede kabine bliver omgivet af flammer, inden han til sidst skal skyde sig ud med katapultsæde og slutte sin rejse hængende under en faldskærm.
Men hjemrejsen bliver endnu mere dramatisk, end Gagarin havde forudset.
Udenfor er der nu røde flammer
I begyndelsen går det ellers godt. Vostok taber højde og kommer ned i den tætte atmosfære. Men servicemodulet med bremseraketterne frigør sig ikke som beregnet fra kabinen, og de to er derfor stadig forbundet med et enkelt kabel på nedturen.
Da den stigende luftmodstand får kabinen og servicemodulet til at tumle om hinanden, er situationen farlig.
Mens rumskibet nærmer sig Egypten, mærker Gagarin både rotationen og en stærkt stigende temperatur. Kabinen roterer om modulet med højere og højere hastighed.
Efterhånden som rumskibet bevæger sig længere ned i atmosfæren, forsvinder den sorte himmel og erstattes af skarpt sollys. Udenfor er der nu røde flammer, og rotationen er så voldsom, at Gagarin nær mister bevidstheden.
Heldigvis brænder kablet til sidst over, og rumskibet fortsætter ind over Middelhavet. Og da han endelig er inde over Sovjetunionen, skyder han sig fra en højde på syv kilometer ud med katapultsæde og lander med faldskærm på en mark, hvor han modtages af en bondekone og en lille pige.
Verdens første rumrejse er vellykket overstået efter en 108 minutter lang tur rundt om Jorden.