NASA har nu planerne klar for den næste store ekspedition til en af de mest spændende verdener i vores solsystem. En drone skal udforske overfladen af saturnmånen Titan, som byder på et varieret landskab, der på mange måder ligner Jordens.
Månen er Saturns største og har atmosfære, klipper, floder, ørkener og oceaner. Ligesom Jordens atmosfære består Titans mest af kvælstof. Men klipperne er skabt af frossent vand, og floderne og oceanerne består af etan og metan, som her på Jorden er i gasform.
I 2012 tog rumsonden Cassini dette foto af Titan. Månen kredser i samme plan som Saturns ikoniske ringe.
Årsagen til, at de er flydende på Titan, er den lave temperatur på bare -180 °C. På trods af den ekstreme kulde mener forskerne, det er muligt, at Titans kombination af vand og organiske molekyler har givet grobund for de vigtige aminosyrer, som er byggesten i proteiner og dna.
Det er de spor, dronen, som er døbt Dragonfly, skal lede efter.
Neutronstråle skal finkæmme overfladen
Dronen bliver på størrelse med en personbil, og den skal flyve rundt på Titan ved hjælp af otte rotorer monteret to og to på fire arme. Drivkraften leveres af en radioaktiv generator.
Atmosfæren er ca. fire gange så tæt som Jordens, og da tyngdekraften samtidig er lavere, kræver det 38 gange mindre energi at løfte den 300 kg tunge drone, end hvis den skulle lette her på Jorden.
Drone besøger 20 steder på Titan
1. Dronen daler nedad
Når rumsonden er fremme ved Titan, sender den dronen ned mod overfladen i faldskærm.
2. Rotorerne tager over
Før kapslen lander, folder dronen sine arme med rotorer ud og flyver selv det sidste stykke.
3. Overfladen udforskes
Ved hvert ophold undersøger dronen jordbunden og tager prøver af den vha. små bor.
4. Dronen flyver videre
Efter at resultaterne er sendt til Jorden, flyver dronen mod næste mål ca. 8 km væk.
Dragonfly bliver ikke udstyret med en robotarm som fx marsrovere, men den kan undersøge overfladens kemiske sammensætning ved at sende stråler af neutroner ned mod den og måle den stråling, som sendes tilbage.
Derudover er der på dronens landingsstel monteret cylindre, som indeholder små bor, så dronen kan bore mineraler løs, suge dem op og analysere dem.
Atomdronen Dragonfly flyver på kernekraft
Radioaktiv generator leverer strøm.
Antenne giver direkte radiokontakt med Jorden.
Otte rotorer på fire arme giver opdrift.
Bor på landingsstellet tager prøver af overfladen.
Rumsonden, som skal bringe Dragonfly til Titan, bliver sendt afsted i 2026 og vil nå frem i 2034.
Den seneste store mission til Saturn blev foretaget af rumsonden Cassini. Sonden kredsede om Saturn fra 2004 til 2017, hvor missionen blev afsluttet ved, at Cassini brændte op i gaskæmpens atmosfære.