NASA siger farvel til Cassini med et brag

Siden 2004 har Cassini-sonden fodret os med data og billeder fra Solsystemets næststørste planet, Saturn og månerne omkring giganten. Men nu er det snart slut. Tilbage er kun én sidste spektakulær mission.

Cassini og Saturn — I 13 år har Cassini undersøgt Saturn og dens måner. Nu er det meget snart slut.
© NASA

Publiceret d. 11.04.17

Af Babak Arvanaghi

Onsdag den 26. April sender NASA en gammel og trofast ven mod sit endeligt.

Knap 20 år efter Cassini-Huygens-sonden – også kendt som Cassini – blev sendt mod Saturn, er missionen forbi. Værnepligten er udtjent, og sonden går sin død i møde.

Men det bliver ikke en stille af slagsen. Cassini afslutter sin mission med et brag.

NASA har lavet en hyldestvideo til Cassini, som viser, hvordan sonden skal dø.

Gravede sin egen grav

Det atomdrevne fartøj forlod Jorden i 1997 og nåede frem til Saturni 2004. Siden har den leveret et væld af data fra både gaskæmpen med ringene og planetens mange måner.

Blandt sondens mest spektakulære opdagelser er beviset på et varmt og flydende saltvandshav under månen Enceladus’ stivfrosne overflade. Men det er samtidig også denne opdagelse, der har dødsdømt sonden.

Cassini er efter sine mange år i rummet ved at løbe tør for brændstof, og NASA frygter, at fartøjet kan styrte ned på Enceladus. Her vil de jordiske mikroorgansimer, sonden medbringer, kunne forstyrre og forurene det mulige liv, der kan være i det underjordiske hav.

22 runder og slut

Derfor vælger NASA at trække stikket på missionen før tid. Det sidste brændstof skal sonden bruge på at ændre kurs, og komme ind mellem Saturns overflade og ringene omkring planeten.

Her tager sonden 22 omgange om gaskæmpen, inden den brænder op i planetens atmosfære den 15. september.

Men inden sin død leverer den forhåbentligt data og billeder fra dette endnu uudforskede område.