Nu er New Horizons i nærkontakt med Pluto
New Horizons skal efter ni års rejse endelig udforske Pluto. Fra en afstand af kun 12.500 km skal den lille rumsonde tage de første nærbilleder af den iskolde dværgplanet. New Horizons er spækket med måleudstyr og er klar til udforskning.
ANIMATION: Se NASA's video af rumsonden New Horizons rejse ud af Jordens atmosfære, strejftoget forbi Jupiter og ankomsten til Pluto.
New Horizons' rejse til Pluto varer ni år
Ni år. Så længe har rumsonden New Horizons rejse til Pluto varet. Nu er den lille rumsonde endelig fremme.
Rumsonden New Horizons er på størrelse med et klaver, men indeholder et helt laboratorium af måleinstrumenter til at dokumentere og analysere Pluto. Syv vitale instrumenter fotograferer, kortlægger temperaturer og kemiske sammensætninger af både overflader og atmosfære, registrerer solvinde og opsamler partikler, mens avanceret kommunikationsudstyr sørger for at afrapportere til kontrolcentret på Jorden.
Udover at tage de første skarpe billeder af og nærstudere Pluto og de omkringliggende måner skal New Horizons også undersøge, hvordan Solsystemets planeter er opstået.
Pluto forstyrrede Neptun
Pluto blev opdaget i 1930 af en ung astronom ved navn Clyde Tombaugh.
I omkring et års tid havde Tombaugh utrætteligt affotograferet rummet gennem et teleskop og fremkaldt resultatet på glasplader for at finde den mystiske Planet X, som forstyrrede Neptuns bane.
Gennem et såkaldt blinkmikroskop sammenlignede Tombaugh billederne for at kortlægge himmellegemernes bevægelser.
New Horizons blev sendt afsted fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 18. januar 2006.
Den 18. februar fæstnede Clyde Tombaugh blikket ved en lille prik, der i løbet af januar samme år havde flyttet sig tættere på stjernebilledet tvillingerne. Han havde opdaget Pluto.
Pluto får sit første besøg af New Horizons
Opdagelsen af Pluto åbnede et væld af nye spørgsmål.
Gennem de næste årtier forsøgte astronomer at lære planeten bedre at kende, men deres beregninger af størrelse, masse og komposition var yderst upræcise.
I begyndelsen mente astronomerne, at Pluto havde en masse som Jordens, men det blev siden afkræftet. Først i 1978, da astronomer opdagede Charon, den største af Plutos måner, kunne de regne sig frem til massen, der kun udgør 0,2 procent af Jordens.
Pluto er med en diameter på omkring 2390 kilometer mindre end Månen, som har en diameter på 3.476 kilometer.
Størrelsen satte skub i diskussionen, om Pluto overhovedet kan kaldes en planet. Efter års debat besluttede organisationen International Astronomical Union i 2005, seks måneder inden opsendelse af New Horizons, at Pluto ikke kunne betegnes som en planet, men en dværgplanet.
Indtil nu har ingen rumfartøjer besøgt Pluto og ingen ved reelt, hvordan dværgplaneten ser ud. Derfor har astronomer længe drømt om et besøg på den.
New Horizons var 17 år undervejs
Rumsonden New Horizons blev sendt af sted den 19. Januar 2006 og bag projektet står den amerikanske rumfartsorganisation, NASA.
Udviklingen af rumsonden varede 17 år og i året inden opsendelsen knoklede skiftehold 24 timer i døgnet på at gøre sonden rejseklar. Teknologien blev her gennemprøvet, så fejl og mangler kunne justeres inden rejsen.
New Horizons blev også udsat for nogle af de barske prøvelser, som rumsonden skulle igennem på den milliarder kilometer lange tur gennem rummet. Rystelserne af sonden under opsendelsen kan sammenlignes med en bøtte maling, der bliver blandet i en rystemaskine hos farvehandleren. Den lille rumsonde blev derfor rystet i en enorm vibrationsmaskine.
Teknikere gør New Horizons klar til fremvisning i et sterilt rum i november 2005.
Rumsonden New Horizons var sytten år undervejs. Det sidste år arbejdede forskere i døgndrift med at finpudse instrumenterne.
Trods den lange forberedelse havde teknikerne havde ikke et sekund at spilde: Sonden skulle flyve til tiden.
Januar 2006 bød nemlig på den bedste chance for at nå Pluto i 200 år. I himmelrummet kredsede Jupiter nemlig i en position, hvor den kunne give New Horizons et nødvendigt skub.
Jupiter gav New Horizons et skub
Med en fart på 59.000 kilometer i timen begav historiens letteste og hurtigste rumsonde, New Horizons, sig ud på 4,3 milliarder kilometer lange rejse.
Efter ni timer passerede den lille rumsonde Månen og satte derefter kurs mod Jupiter.
I februar 2007 nåede rumsonden Jupiter, som gav den et skub, så rumsondens hastighed accelererede til 83.600 kilometer i timen.
Trods den svimlende fart observerede New Horizons Jupiter i de næste fire måneder og afslørede for første gang lyn ved polerne og udforskede planetens magnetiske hale.
New horizons blev lagt i dvale
Efter besøget på Jupiter blev New Horizons instrumenter lagt i en velfortjent dvale for at spare energi på den lange rejse.
Rumsonden blev først vækket igen i december 2014.
Efter en måneds opvarmning og kontrol af teknikken, virkede New Horizons instrumenter og kunne begynde at dokumentere rumsonden seks måneder lange indflyvning til Pluto.
Undersøgelserne skal ikke alene vise os Plutos sande ansigt, men også opklare, hvordan Jorden og hele vores solsystem blev skabt fra skyer af gasser og støv.
New Horizons fortsætter sin færd
Efter besøget på Pluto og Plutos måner fortsætter rumsonden videre til den ydre del af vores Solsystem kaldet Kuiperbæltet, som består af mindre kometer, asteroider og dværgplaneter.
Flere andre rumsonder står i øjeblikket klar til at udforske Solsystemets planeter. Læs mere om både New Horizons' mission til Pluto og de andre vilde planer her: