Nu er det afgjort, hvor NASA’s næste marsrover skal lande, når den ankommer til den røde planet i 2021.
Det bliver i Jezero-krateret, som byder på både en gammel søbund og et udtørret floddelta.
Roveren skal undersøge en udtørret sø i Jezero-krateret på Mars for at finde spor efter liv.
Krater er et oplagt sted at lede
For fire milliarder år siden var krateret fyldt halvt op med vand, og langs den gamle søbred er der opdaget en ring af karbonat.
Tilsvarende aflejringer på Jorden er ofte hjemsted for stromatolitter, som er fossile måtter af bakterier.
Hvis der har været mikrober på Mars, mens den var en våd planet, er det oplagt at lede efter spor af dem netop her.
Roveren bliver et rullende laboratorie
Som sine forgængere bliver marsroveren 2020 spækket med måleinstrumenter, som samler data på stedet. En ekstra opgave bliver at samle et depot af boreprøver, som skal hentes senere.
Radar skanner undergrunden i op til ti meters dybde.
Lasersystem kan på afstand undersøge kemien i klipper og støv.
Kamera kan zoome og panorere for at få de bedst mulige billeder.
Vejrstation måler bl.a. temperatur og vindhastighed på den røde planet.
Røntgen-spektrometer undersøger kemien i klipper og støv fra nært hold.
Ultraviolet spektrometer skal undersøge mineraler på planetens overflade.
Prøver hentes hjem senere
Marsroveren skal både analysere aflejringerne med sine medbragte instrumenter og samle prøver.
Til formålet er den udstyret med en robotarm, som skal udbore prøverne og pakke dem i små cylindre. Roveren har en beholder med sig, som har plads til ca. 20 cylindre, som hver kan indeholde en prøve.
Planen er, at roveren skal gemme beholderen, så den kan afhentes af en senere mission og bringes tilbage.
En robotarm løser opgaven med at indsamle støvprøver og borekerner (venstre), pakke dem i små cylindre (midten) og samle dem i en beholder (højre), der skal deponeres.
Næste stop: Midway
Roveren er designet til at være i funktion i ca. to år, men hvis alt går godt, kan missionen forlænges.
Forskerne håber, roveren vil være i stand til at forcere kanten af Jezero-krateret og køre videre til et sted ved navn Midway, som ligger 25 km væk.
Midway er interessant, fordi der her findes klipper, som er dannet under overfladen. Forskerne mener, at de indeholder aflejringer fra mineralholdige kilder. Måske har kilderne givet næring til organismer, som har levet beskyttet i undergrunden.