Lige nu spidser kapløbet til for at åbne ruter ud i rummet for private entusiaster med pengepungen i orden.
Virgin Galactic har for nyligt løftet sløret for VSS Imagine – det første i firmaets tredje generation af rumfly i SpaceShip-familien.
Dermed har rumturismen fået endnu en seriøs spiller, der vil konkurrere med andre private rumselskaber som SpaceX og Blue Origin om at sende passagerer på den ultimative sviptur.
Moduler fremtidssikrer rumfly
Virgin Galactic har mere fokus på at blive rumfartens pendant til et flyselskab end konkurrenterne. Selskabet har allerede bygget deres første rumhavn og solgt de første billetter til en tur ud i rummet.
I form og design ligner SpaceShip III forgængeren SpaceShip II, bortset fra en spejlblank overflademaling.
SpaceShip III bliver skabelonen for firmaets fremtidige produktion. Det er nemlig opbygget i moduler - i modsætning til sine forgængere - så dele af flyet løbende kan opdateres og udskiftes.
Samme egenskab gør ifølge Virgin Galactic rumflyet let at få på vingerne igen efter landing.
Fakta om SpaceShip III
- Antal passagerer: Op til seks + to piloter
- Længde: 18,3 meter
- Vingefang: 8,3 meter
- Topfart: Over 3,5 gange lydens hastighed
- Motor: Virgin Galactics hybridraketmotor RM2 med en trykkraft på 27.200 kg.
Først skal VSS Imagine testes på landjorden, før rumflyet til sommer skal på vingerne for første gang til en svæve-test.
Rumfly skal lette 400 gange årligt
En af de oprindelige planer for SpaceShip-programmet var at skære rejsetiden fra Sydney til London ned til to timer, men i øjeblikket har firmaet fuld fokus på ruteflyvning i rummet.
Hvis visionen bliver opfyldt, vil rumflyet fuldføre 400 flyvninger hvert år fra hver rumhavn. Indtil nu råder Virgin Galactic dog kun over en enkelt i New Mexicos ørken.
Sådan flyver rumflyene i SpaceShip-familien
Løfteflyet WhiteKnight fragter rumflyet til 15 kilometers højde.
Virgin Galactics egen hybridraketmotor klarer selv det sidste, lodrette stykke af rejsen ud i rummet mellem 80 og 100 km over havoverfladen.
På rejsens klimaks oplever passagerne et par minutter i vægtløs tilstand, mens vingerne skifter til en mindre aerodynamisk position, der øger luftmodstanden og bremser flyet.
Takket være den lavere hastighed er flyet bedre beskyttet, når det igen passerer ind gennem Jordens atmosfære.
På vejen ned folder vingerne sig ud igen, og rumflyet svæver resten af turen uden motorer.
Virgin Galactic er allerede i gang med at producere VSS Inspire – den første arvtager til VSS Imagine i SpaceShip III-klassen.
Samtidig fortsætter tests på SpaceShip II-modellen VSS Unity, der i 2018 og 2019 fløj til rummet med besætning og en testperson ombord. Næste testflyvning er planlagt til maj 2021.
Rumkapløbets anden runde spidser til
Virgin Galactics konkurrenter har også ambitiøse planer om snart at flyve pengestærke rumentusiaster ud af atmosfæren.
Blue Origins vil sende betalende gæster afsted i en rumkapsel så tidligt som i april 2021 med deres genanvendelige raket New Shephard.
I mikrotyngdekraften i rumflyets kabine kan måleudstyr udføre videnskabelige forsøg, der er umulige på Jorden, mens
passagerer kan opleve et par minutters vægtløshed og se Jordens krumning mod rummets mørke.
Og i januar 2022 faciliterer SpaceX det første besøg til den Internationale Rumstation for fire passagerer, der selv har betalt billetten
Virgin Galactics ejer Richard Branson skal efter planerne flyve med et SpaceShip III i løbet af 2021.
Udover den prominente rigmand har 600 private rumturister allerede indløst en billet til den nette sum af 250.000 dollars - eller lidt over halvanden millioner kroner.