Sidste mission: Rumsonde dykker ned til dværgplanet
Rumsonden Dawn vil snart flyve rekordtæt på dværgplaneten Ceres for at gøre os klogere på Jordens opståen ved at skanne efter mineraler og grundstoffer. Manøvren er krævende, og sonden vil opbruge sine sidste kræfter.
NASA vil presse de sidste opdagelser ud af rumsonden Dawn, før sonden slukker for evigt.
Derfor planlægger rumagenturet i 2018 at sende Dawn tættere på dværgplaneten Ceres end nogensinde før. Fra en højde af blot 200 km skal sonden måle indholdet af overfladen på Ceres og skanne efter tegn på et underjordisk ocean.
I øjeblikket kredser Dawn i en afstand af 38.000 kmom Ceres, som befinder sig i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
Gør os klogere på Jorden
Tæt på Ceres vil Dawns fire avancerede kameraer give målinger af hidtil uset detaljegrad.
Sondens infrarøde kamera kan vise sammensætningen af mineraler, og et gammaspektrometer skal måle, hvilke grundstoffer Ceres indeholder. Imens vil de sidste to kameraer affotografere landskabet.
Asteroider og dværgplaneter som Ceres er interessante at undersøge, fordi Jorden og Solsystemets planeter blev dannet af en sky af asteroider, som for mange millioner år siden kolliderede og smeltede sammen. Forskere kan derfor se tilbage i tiden ved at undersøge rumstenene.
Krævende mission
Efter ti år på farten har Dawn snart ikke har mere brændstof tilbage, og missionen vil tage hårdt på sondens kræfter.
Flyvningen tæt på Ceres er energikrævende, fordi tyngdekraften fra dværgplaneten trækker kraftigere i Dawn, end når sonden er i kredsløb længere fra overfladen.
NASA vil efter missionen bruge det allersidste brændstof på at flyve sonden ud i uendeligt kredsløb, så Dawn ikke styrter ned og forurener Ceres, når maskinen går i sort i 2018.