Den kinesiske rumstation Tiangong får sine første beboere, når tre astronauter indleder et tre måneder langt visit.
Taikonauterne, som de kaldes i Kina, har til opgave at installere faciliteterne i rumstationens kernemodul, der blev opsendt i april.
Tiangongs pionerbesætning er blevet sendt afsted med fartøjet Shenzhou-12 natten til 17. juni som den tredje af elleve missioner, der skal færdiggøre rumstationen inden udgangen af 2022.
Rumstation kan gøre Kina eneherskende
Med en endelig vægt på 80-100 ton bliver Tiangong ca. en femtedel af størrelsen på den Internationale Rumstation, ISS.
Det 16,6 meter lange kernemodul Tianhe bliver i hhv. maj og august 2022 suppleret med to laboratoriemoduler, mens et separat rumteleskop bliver tilknyttet i 2024. Solcellepaneler vil forsyne den T-formede station med strøm.
Tiangongs formål er at kickstarte videnskabelige forsøg, der både kan gavne fremtidige rummissioner og kan udnyttes kommercielt.
Dermed ønsker Kina at stemple ind i det nye rumkapløb, der med både statslige og private interessenter kæmper om at nå Månen og Mars.
Blandt de over 100 planlagte forsøg er bl.a. forsøg med kvantefysik i ekstrem kulde, der kan bane vejen for mere effektiv køling i rumfartøjer og sågar laptops.
Et andet internationalt forsøg skal undersøge udviklingen af kræftsvulster, der udvikler sig anderledes i stationens lave tyngdekraft.
NASA har forbud mod at samarbejde med Kina, og derfor har ingen kinesiske statsborgere nogensinde besøgt ISS.
Kina har dermed et konkret behov for en egen rumstation, som tilmed kan blive Jordens eneste bemandede laboratorium i kredsløb, hvis ISS som planlagt mister sit økonomiske fundament i 2024.
Historisk set bliver Tiangong den 12. rumstation nogensinde men kun den tredje, der bliver opbygget af moduler – ligesom den russiske Mir og ISS.
Tiangong er springbræt til rummet
Kina planlægger sin første bemandede rejse til Månen mellem 2025 og 2030.
I samarbejde med russiske rumfartsmyndigheder vil Kina ifølge en udmelding (på Mandarin) etablere en månebase – enten i kredsløb om Månen eller på Månens overflade.
Ombord på Tiangong skal taikonauterne de kommende år derfor udforske længerevarende ophold i rummet og opbygge erfaring med teknologi, der fungerer i vægtløshed og rummets barske miljø.
Rumstationen har tilmed allerede etableret en mulig smutvej til Mars. Kernemodulet Tianhe er det første bemandede rumfartøj, der drives frem af en ionmotor, som har potentialet til at reducere rejsetiden til Mars med en tredjedel.