Astronomer har opdaget en asteroide, der kredser tættere på Solen, end nogen anden asteroide tidligere observeret.
Derudover har forskerne fundet to andre asteroider, hvoraf den ene en dag kan ramme Jorden.
Det er astronomen Scott Sheppard og hans hold ved Carnegie Institution for Science i Washington DC, USA, der står bag opdagelserne. Deres resultater er offentliggjort i tidsskriftet The Astronomical Journal.
Asteroider tæt på Solen
De to asteroider 2021 LJ4 og 2021 PH27 blev observeret sidste år, men det er første gang, astronomer har fået muligheden for at undersøge deres baner ordentligt.
Med en bredde på godt en kilometer i diameter befinder de sig i området mellem Solen og Jorden.
Dog er 2021 PH27 løbet med opmærksomheden, da den bevæger sig i en bane omkring 20 millioner kilometer fra Solen, hvilket er godt 13 procent af afstanden mellem Solen og Jorden.
2021 PH27 har den hurtigste omløbsperiode af enhver kendt asteroide i solsystemet, og den er derfor den hurtigste asteroide i vores solsystem. Den er opdaget ved hjælp af det kraftige 570-megapixel Dark Energy Camera. I denne illustration kan 2021 PH27 observeres øverst til højre og planeten Merkur nedenunder.
Med en gennemsnitshastighed på 106 km/s og en temperatur på omkring 500°C, når den er nærmest Solen, kommer den tættere på vores stjerne end nogen anden asteroide tidligere observeret – ja faktisk tættere end nogen andre objekter, vi kender til.
Derudover vil 2021 PH27 kredse ekstremt tæt på Venus inden for de næste tusinde år, og den kan ligefrem kollidere med planeten inden for et par millioner af år.
Forskerne fandt dog også en ny asteroide kaldet 2022 AP7, som er mere end 1,5 kilometer i diameter.
Den er i kredsløb noget længere væk end de to andre asteroider og bevæger sig i en bane, der strækker sig fra Jordens kredsløb til lige ud over Jupiters.
Når den massive 2022 AP7 passerer Jordens bane, befinder den sig på den anden side af Solen, men langsomt vil den komme tættere på os, hvilket gør det muligt, at den en dag rammer Jorden.
Scott Sheppard maner dog til ro i et interview med New Scientist:
"Det vil tage tusinder, hvis ikke titusinder af år, før den langsomt har arbejdet sig frem til der, hvor den vil være synlig på nattehimlen og måske komme helt tæt på Jorden. Den kommer ikke i nærheden af Jorden før om lang tid."
Kunne måle 10 minutter morgen og aften
Asteroider, der bevæger sig i den indre del af vores solsystem i afstanden mellem vores stjerne og Jorden, kan være svære at finde, da astronomer er nødt til at lade teleskoper pege mod Solen.
Gruppen af asteroider i området mellem Solen og Jorden kaldes Atira (eller Apohele) asteroider. Her er dette felt markeret med grønt, mens planeterne i det indre solsystem fremgår som Mars (M), Venus (V), Merkur (H) Solen (gul) og Jorden (E).
Den enorme mængde lys fra Solen blænder og kan ødelægge teleskoperne, så lysstyrken kan være svær at håndtere. Himlens lys gør det derfor svært at observere andre elementer end de lyseste objekter.
Scott Sheppard og hans forskerhold fandt en måde at arbejde rundt om dette problem på.
Ved kun at observere i de 10 minutter om morgenen og aftenen, hvor Solen var lige under horisonten, kunne de bedre kontrollere lysstyrken i teleskopet.
Derudover benyttede de sig af det såkaldte Dark Energy Camera (DEC), som er et specialbygget kamera installeret på Blanco 4m-teleskopet i Chile.
Dark Energy Camera er monteret på Blanco 4m-teleskopet. Kamerasamlingen, inklusive støtteburet, er cirka 3,6 meter lang og er fastgjort til den indvendige teleskopring. Kameraet, uden støttebur og kontravægte, vejer cirka 4.350 kg.
Teleskopet er specifikt bygget til at observere det stærke lys fra Solen, mens DEC er bygget til at observere mørk energi.
Fordi kameraet har et bredt synsfelt og en høj følsomhed, især ved infrarødt, kunne forskerne lettere spotte de nye asteroider.
Astronomerne håber at få kortlagt flere af disse asteroider for at forudsige deres baner og lære mere om solsystemets historie.
Víctor M. Blanco-teleskopet, også kendt som Blanco 4m, er et 4-meters blændeteleskop placeret ved Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile.