Normalt slynger store planeter alle mindre himmellegemer ud af deres bane eller opsluger dem. Men både foran og bag Jupiter kredser to grupper af asteroider, som ikke mærker gasgigantens stærke tyngdekraft.
Asteroiderne kaldes trojanere, og deres ligegyldighed med Jupiter skyldes, at de befinder sig i såkaldte lagrangepunkter, hvor Solens og Jupiters tyngdefelter udligner hinanden.
De to punkter indeholder en million asteroider, som trofast har fulgt Jupiter, siden planeten havnede i sin nuværende bane for fire milliarder år siden.
Astronomernes interesse for netop denne type asteroider er stor, da trojanerne repræsenterer de oprindelige byggeklodser af sten og is, som grundlagde Solsystemets yderste kæmpeplaneter.
Derfor bliver NASA’s næste store asteroidejægere – Lucy og Psyche – sendt til denne fjerne afkrog af Solsystemet, hvor de bl.a. skal helt tæt på en gigantisk metalklump.
Lucy jagter kul og is
Lucy skal som den første sonde nogensinde flyve tæt forbi seks trojanere og observere dem på nært hold. Første stop på rejsen er trojanere foran Jupiter, hvor sonden skal undersøge de to hovedtyper af asteroider.
Den første type er kulstofasteroider, der stammer fra den ydre del af asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, mens den anden type er iskloder, som er dannet i Kuiperbæltet på den anden side af Neptun.
Senere drager Lucy ud til den bagerste gruppe af trojanere, hvor sonden skal observere to asteroider, som kredser omkring hinanden. Dobbeltasteroider er almindelige i Kuiperbæltet, og observationerne vil derfor kaste nyt lys på, hvordan isasteroiderne opstod i Solsystemets udkant.
Metalasteroide får besøg i 2026
NASA vil dog ikke kun undersøge asteroider af sten og is. I 2022 opsendes sonden Psyche, som i 2026 går i kredsløb om metalasteroiden af samme navn.
Asteroiden består primært af jern og nikkel og er sandsynligvis kernen fra en smadret forløber for Solsystemets nuværende planeter, et såkaldt planetkim, på størrelse med Mars.
Sonder har allerede besøgt stenasteroider, som repræsenterer Jordens kappe, og kulstofasteroider, som forsynede den unge klode med vand og livets byggesten.
Undersøgelser af Psyche vil nu give astronomerne indblik i, hvordan planeternes indre kerne af jern opstod, samt hvordan metalasteroider bidrog til de rige metalforekomster i jordskorpen.
Dermed vil Psyche give astronomerne den sidste brik i puslespillet om, hvordan Solsystemets indre planeter blev dannet.