Efter en rejse på seks år vendte en japansk rumsonde i 2020 tilbage til Jorden med prøver fra asteroider millioner af kilometer væk.
Nu har forskerne haft tid til at undersøge stenene og støvet, og det har sat endnu en streg under teorien om, at livet på Jorden højst sandsynligt startede med ingredienser fra en asteroide.
Prøverne indeholder nemlig et af de grundlæggende stoffer, der skal til for at danne RNA - budbringeren fra DNA ud til cellerne - samt et vigtigt vitamin.
Kulstof-molekyler er hoved-ingrediens i Jordens liv
I en prøve fra asteroiden Ryugu, der ligger omkring 300 millioner kilometer fra Jorden, har forskere ved Hokkaido University i Japan fundet det organiske stof uracil.
Uracil er en såkaldt nukleobase, der er en uundværlig komponent i RNA. RNA - eller ribonukleinsyre - fungerer blandt andet som budbringeren for DNA-koden ved at instruere cellerne i at danne forskellige proteiner efter DNA-instrukserne.
RNA består af en basal form for sukker ved navn ribose, en af flere slags fosfater og en såkaldt base. Uracil er en af de fire baser, hvoraf de tre andre er adenin, cytosin og guanin.
At prøver fra Ryugu-asteroide indeholder en af byggestenene til et helt uundværligt stof for celler i alverdens organismer giver "et stærkt bevis for, at en af RNA-komponenterne er kommet til Jorden endnu tidligere end livets opståen," forklarer Yasuhiro Oba til mediet AFP.
Prøver fra Hayabusa2's mission til Ryugu-asteroiden millioner af kilometer væk. Blandt sten og støv har forskerne fundet både et vitamin og stoffet uracil, som er et grundelement i levende celler hos alle Jordens organismer.
Ifølge den nye rapports ledende forsker har uracil formentlig haft en afgørende indflydelse på evolutionen, før egentligt liv opstod - og muligvis på tilblivelsen af mere avancerede livsformer.
Udover uracil har de japanske forskere også fundet stoffet niacin - eller vitamin B3 - i prøverne fra Ryugu-asteroiden.
Vitaminet hjælper cellerne med at omsætte madens næringsstoffer til energi, og derudover spiller det en rolle i at reparere ødelagt DNA.
Rejse på milliarder af kilometer sikrer vigtige rum-prøver
Det er ikke første gang, forskerne finder organiske molekyler på asteroider. Selv på resterne af nogle af de rumsten, der er slået ned på Jorden, har der været spor efter vitaminer og uracil.
Men de nye prøver fra sonden Hayabusa2's rumrejse har ikke været i kontakt med andet end asteroiden og rumsonden. Der er derfor færre udefrakommende stoffer, der kan give forskerne forkerte resultater, påpeger Yasuhiro Oba til AFP.
Hayabusa2 blev sendt afsted fra Tanegashima Space Center i det sydlige Japan i 2014. I foråret 2019 lykkedes det sonden at få fat i to prøver fra Ryugu-asteroiden.
Hayabusa2 hvirvler en masse støv og småsten op på asteroidens overflade ved at affyre et projektil. Derefter flyver sonden tæt på og indfanger sten og støv, som gemmes i en særlig beholder.
Affyrede en kobberplade
Ved prøve nummer to kom stenene fra et dybere sted i asteroiden, efter Hayabusa2 havde affyret en kobberplade og lavet et lille krater i den kulholdige rumsten.
Prøverne smed Hayabusa2-sonden af over Jorden i december 2020, efter det næsten 500-kilo tunge rumfartøj havde tilbagelagt omkring fem milliarder kilometer på sin rejse.
Der er flere lignende missioner i gang lige nu. Sonden Osiris-REx forventes at aflevere sine prøver fra Bennu-asteroiden senere i år, og næste år skyder japanerne en ny sonde afsted mod Mars-månen Phobos.