En komet på størrelse med Skotland har krydset grænsen til Solsystemet og bevæger sig frem til 2031 tættere og tættere på de indre planeter.
Når kometen er længst væk i sin ellipseformede bane, er den en femtedel af et lysår borte, men om ti år passerer den – målt i kosmiske afstande – meget tæt forbi Jorden.
Astronomer drømmer allerede nu om, at de med sonder kan komme i nærkontakt med kæmpekometen, når den på kort afstand passerer Saturn og sætter kursen ud af vores nabolag igen.
Kosmisk stævnemøde er et rent lykketræf
Kæmpekometen dukkede op i Víctor M. Blanco-teleskopet i Chile og har fået navnet 2014 UN271.
Billede af teleskopet: Víctor M. Blanco-teleskopet i Chile jagter egentlig universets mørke energi, men er for nylig blevet omskolet til også at kunne afsøge Solsystemets mørke udkant for objekter.
Astronomer fra University of Pennsylvania gennemgik seks års billeder og data fra teleskopet med supercomputere, da UN271 dukkede op i observationer fra 2014.
Kometens diameter menes at være op til 370 kilometer, og i givet fald er kometen det hidtil største himmellegeme fra Solsystemets udkant, der i sin bane kommer så tæt på Solen.
Kometen 'Oumuamua, der blev opdaget i 2017, var til sammenligning 200 meter lang.
Forskere mener, at 'Oumuamua har en karakteristisk cigarrform, og at den er flere hundrede meter lang.
Med sin størrelse kan UN271 være snublende tæt på at blive kategoriseret som en dværgplanet, hvis objektet opfylder andre krav.
I øjeblikket farer UN271 gennem rummet i 20 gange afstanden fra Solen til Jorden.
Afstanden fra Solen til Jorden kaldes "en astronomisk enheder", AU, og d. 23. januar 2031 vil UN271 være blot 10,9 AU fra Solen, når den passerer tæt forbi Saturns kredsløbsbane.
VIDEO: Se kæmpekometens rute gennem vores kosmiske nabolag
Jorden er den blå bane helt tæt på Solen, mens Saturn er gul og UN271 er lilla og turkis.
At vi overhovedet får besøg af kometen, er et gevaldigt lykketræf: Kredsløbsbanen tager UN271 til et yderpunkt 40.000 AU væk fra Jorden, før kometen vil vende tilbage igen - om tre millioner år!
Komet kan sladre om Jordens byggesten
Når kometen er tættest på, kan teleskoper på Jorden undersøger kometens grundlæggende træk, fx om den er rund eller aflang, består af is eller har en komethale.
Men pga. kometens størrelse og atypiske bane, håber forskere at komme endnu tættere på og forhåbentlig opsende en sonde, der kan tage billeder og fortælle om fx alder og molekylesammensætning i kometens oprindelsessted, den sfæriske Oortsky.
Kometer i tal
Sfæren består af iskolde objekter, der omgiver Solsystemet, og menes at rumme svar på hvilke grundlæggende byggesten, der var til stede, da Jorden blev dannet – og deraf hvad, der skaber grobunden for liv.
Hvis missionen skal lykkes, skal sonden opsendes om 6-7 år.
Med cirka elleve AU til UN271 er Jorden ikke i fare for sammenstød.