Et af planetens største spørgsmål har længe optaget forskere verden over.
Hvor langt tilbage kan vi spore det allertidligste liv på Jorden?
Nu mener et internationalt forskerhold at have fundet en del af svaret i en klippeformation i det vestlige Australien.
Deres analyser peger nemlig på, at klipperne rummer spor af mikrobiologiske fossiler, såkaldte stromatolitter, der viser tegn på liv.
Liv, der ifølge forskernes vurdering kan spores hele 3,48 milliarder år tilbage.
Det fremgår af en undersøgelse af Dresser-formationen i den australske Pilbara-region, som er blevet udgivet i tidsskriftet Geology.
En stromatolit fra det vestlige Australien. Forskere har set nærmere på de fine stenlag og konkluderer, at der er tegn på liv, som kan spores mere end tre milliarder år tilbage.
Flere strukturer peger på liv
De pågældende stromatolitter blev oprindeligt opdaget tilbage i 2000, og siden da har det store spørgsmål været, om de er blevet til som resultat af levende organismer - eller om de slet og ret er blevet skabt i en geologisk proces.
Det har ikke været nemt at afgøre her milliarder af år senere, men flere faktorer får forskerne til at slå fast, at der er ældgamle tegn på liv i stenlagene.
De observerede blandt andet ujævne lag, herunder små kuppelformer, som er tegn på fotosyntese, der som bekendt er fundamentet for det meste af atmosfærens ilt, som næsten alt liv afhænger af.
"Vi var i stand til at finde visse specifikke mikrostrukturer i bestemte lag af stenene, som i høj grad tyder på biologiske processer," forklarer Keyron Hickman-Lewis, der er palæontolog ved Natural History Museum i London, og som har stået i spidsen for undersøgelsen.
Dermed er de australske stenformationer blevet indlemmet i en lille eksklusiv klub af sten, der afslører tegn på det tidligste liv på Jorden, vi kender til.
Stromatolitter, der er fundet i grønlandske sten anslås at være 3,7 milliarder år gamle, mens forskere hævder at have fundet endnu tidligere tegn på liv i Canada. Det beklikker andre dog.
Det ældste bredt-anerkendte tegn på liv findes et andet sted i Vestaustralien i Strelley Pool-formationen, hvor stromatolitterne vurderes at være 3,43 milliarder år gamle.