Hvordan måles Jordens alder?

Forskerne bruger radiometriske metoder til at datere bjergarter fra Jordens oldtid. De udnytter, at radioaktive varianter af forskellige grundstoffer (kaldet isotoper) henfalder med en bestemt hastighed.

Ved at sammenligne mængden af den oprindelige isotop med dens henfaldsprodukter er det muligt at vurdere, hvor lang tid der er gået. Metoden bruges især på det ældgamle mineral zirkon. I sin krystalstruktur optager det uran, mens det kraftigt afviser bly. Da isotopen uran-238 netop henfalder til bly, kan forskerne ved at måle, hvor meget af zirkonernes uran der er blevet til bly, bestemme, at Jordens alder må være mellem 4,4 og 4,6 mia. år.