31 lysår fra Jorden ligger objektet GJ 3512. Hidtil har astronomerne regnet det for at være et dobbeltstjernesystem, dvs. to stjerner, som kredser om hinanden.
Nu har analyser foretaget af astronomer fra Autonomous University i Spanien vist, at der er tale om noget helt andet: en kæmpe gasplanet, som kredser tæt om en lille stjerne kaldet en rød dværg.
Gaskæmpe ligger overraskende tæt på sin stjerne
Hvis gasplaneten GJ 3512 b hørte til vores solsystem, ville den være den inderste planet og kredse endnu tættere om Solen end Merkur. Størrelsesmæssigt er planeten også langt tættere på sin stjerne, end fx Jupiter er i forhold til Solen.
Gaskæmpen GJ 3512 b tegnet ind i vores Solsystem
GJ 3512 b er næsten så stor som sin stjerne. Gasplaneten i det fremmede solsystem har en diameter, som er hele 70 procent af diameteren på den stjerne, den kredser om, den røde dværg.
GJ 3512 b: 136.311 km i diameter
Den røde dværg GJ 3512: 194.730 km i diameter
Solen
Jupiter er en miniput i forhold til Solen. Diameteren på Jupiter, som er lidt større end GJ 3512 b, er kun omkring en tiendedel af diameteren på Solen.
Solen: 1.392.000 km i diameter
Jupiter: 142.984 km i diameter
Merkur
Merkur kredser tættest på Solen i vores solsystem.
Kombinationen er usædvanlig, og den udfordrer astronomernes forestillinger om, hvordan gaskæmper som Jupiter dannes.
Den nyopdagede gaskæmpe, som er navngivet GJ 3512 b, har efter forskernes beregninger en masse på mindst 46 procent af Jupiters, mens den røde dværgstjerne har en masse på kun 12 procent af Solens.
Udfordrer forskernes oprindelige teori
De to objekter er dermed langt tættere på hinanden i størrelse, end Solen er på sin største planet. Også i afstand er de to objekter tættere.
Gaskæmpen kredser om den røde dværg i en afstand, som er mindre end afstanden mellem Solen og Solsystemets inderste planet, Merkur – og det kommer som en stor overraskelse for forskerne.
Hidtil har astronomerne ment, at gaskæmper som Jupiter dannes i en proces med to trin.
Astronomer på Calar Alto-observatoriet har beregnet, at omløbstiden for GJ 3512 b er omkring syv måneder.
Fra en skive af gas og støv omkring en stjerne samles først en kerne af is og små stykker klippemateriale, indtil den når en vægt på mindst ti gange Jordens.
Det gør kernens tyngdekraft så stærk, at planeten herefter kan opsamle og fastholde en tyk atmosfære af brint- og heliumgas.
Mere almindeligt end først antaget
Men de spanske astronomers computersimuleringer viser, at GJ 3512 b ikke kan være dannet på den måde.
Det ville have taget alt for lang tid, så kernen først ville være klar, når gasserne for længst var forsvundet fra skiven.
I stedet mener forskerne, at gaskæmpen er skabt i en hurtigere proces, hvor skiven af gas og støv er kollapset og har dannet kernen på én gang.
Hvis det er rigtigt, kan gaskæmper omkring røde dværgstjerner være langt almindeligere, end astronomerne hidtil har troet.