100 gange mere end før
Curiosity undersøger sine fund ved at opvarme jordprøver til 600-860°C for at fjerne forureningen fra særlige stoffer. Bagefter bestemmer et spektrometer, hvilke molekyler, der findes i prøven.
Og denne gang var der bid – analysen viste spor af flere forskellige kulstofholdige molekyler – altså organiske forbindelser – som er en vigtig betingelse for liv, som vi kender det.
Forskerne kan endnu ikke sige, om forbindelserne stammer fra liv. De kan også være levn fra meteoritter eller vulkanudbrud, men selve findestedet – bunden af en tidligere sø – giver forskerne håb om, at det er resterne af levende organismer.
Selvom prøverne kun viser små mængder af komplekse organiske molekyler, er mængden 100 gange højere end i tidligere prøver.
Resultatet falder sammen med målinger, der viser, at mængden af metan i Mars’ atmosfære ser ud til at stige og falde med årstiderne, hvilket også kan være et tegn på liv. På Jorden stammer det meste af den metan, der findes i atmosfæren fra levende væsner.
Nye rovere finkæmmer Mars for liv
Jagten intensiveres i de næste år. I løbet af de kommende år opsendes flere robotter hvoraf to er rovere udstyret med nyere og bedre udstyr.
De skal finkæmme planeten for liv ved bl.a. at bore op til to meter ned og lade avancerede måle-instrumenter udpege molekyler, der kan stamme fra liv.
Den nye generation af rovere er fx udstyret med såkaldte ramanspektrometre, der er gode til at lede efter molekylære fingeraftryk af organiske molekyler. De skal analysere klippernes kemiske sammensætning i en hidtil uset detaljeringsgrad.
Instrumenterne kommer tættere på end nogensinde før, så selv de mindste spor efter liv bliver afsløret. Detaljer af klippestykker så små som saltkorn skal undersøges af detektorer, der kan røbe det præcise indhold af mineraler.
På den måde vil forskerne kunne afsløre, om klipperne er dannet eller ændret i vand, og om der er de mindste spor efter forstenet liv eller kulstofholdige molekyler, som stammer fra fortidigt eller nutidigt liv.
Universet vrimler måske med liv
Hvis de næste fartøjer finder sikre beviser for, at der opstod levende organismer på Mars for flere mia. år siden, kan der stadig eksistere liv på planeten. Og det vil formentlig gemme sig under jorden, da den kosmiske stråling nu gør det nærmest umuligt at overleve på overfladen.
Hvis der har været liv på Mars er det en kæmpe sensation. Hvis liv har udviklet sig dér uafhængigt af livet på Jorden, er det nok nærmere reglen end undtagelsen, at liv opstår, når der er flydende vand til stede på en klode. Og alene i vores galakse findes milliarder af jordlignende planeter, som kan have vand på overfladen.
