Rumsonden Mars Express har endelig fundet det, astronomerne har søgt efter i årtier. Radarmålinger fra sonden tyder på, at der under isen på Mars’ sydpol er flydende vand.
Målingerne er blevet analyseret af forskere fra National Institute of Astrophysics i Italien, og de er ikke i tvivl om fundet.
Målinger afslører fire søer
Allerede i 2018 fandt de ved at studere 29 radarmålinger tegn på, at der kunne gemme sig en lomme af flydende vand under iskappen. Resultatet vakte opsigt, men blev samtidig mødt med skepsis af andre forskere.
Under iskappen på Mars’ sydpol ligger der lommer, som sandsynligvis er fyldt op med flydende vand (blå områder). Den største er ca. 20 km bred. Vandet er formentlig ekstremt salt, men eventuelt liv vil til gengæld være godt beskyttet mod stråling.
Nu har de italienske forskere foretaget endnu grundigere analyser, som omfatter 134 målinger fra Mars Express. Resultaterne viser, at der ikke kun er én, men fire søer under isen.
Radar ser tværs gennem isen
Målingerne er foretaget med instrumentet MARSIS. Det udsender radiobølger, som bliver reflekteret af de forskellige lag i Mars’ overflade, og styrken af refleksionerne viser, hvad lagene sandsynligvis består af. Fra over en kilometers dybde er der så stærke refleksioner, at forskerne mener, de kun kan komme fra vand.
Radar afslører vand under isen
Med sin 40 meter lange antenne har Mars Express skannet iskappen på Mars’ sydpol.
Radiobølger viser et tværsnit af iskappen
Styrken af de radiobølger, som reflekteres fra isen, viser, hvilke materialer der gemmer sig i lagene. Det øverste lag består af ren is.
Lagene skifter mellem is og støv
Under den rene isoverflade gemmer der sig lag på lag af is og støv helt ned til 1,5 kilometers dybde.
Flydende vand lyser op under isen
Det lyse bånd viser, at radiobølger fra dette lag er meget kraftige. Det tyder på, at det består af vand.
Hvis der er vand under isen, må det enten være meget salt for ikke at fryse til is, eller også må det modtage varme fra undergrunden.
Hårdført liv vil være godt beskyttet
Forskerne har regnet ud, at temperaturen 1,5 km under iskappen er omkring -68 °C. Eventuelt liv skal dermed både kunne tåle ekstreme kuldegrader og en meget høj saltkoncentration. Til gengæld vil det være godt beskyttet mod den stærke kosmiske stråling, som marsoverfladen er udsat for.
Forskerne vil nu undersøge radarmålinger fra Mars’ nordpol for at se, om der også her findes tegn på flydende søer under iskappen.
