Da Wright-brødrenes flyvemaskine i december 1903 slap jorden, var det første gang i verdenshistorien et motordrevet fartøj kom på vingerne.
Om kort tid vil Mars være vidne til samme sensation, når helikopteren Ingenuity drager ud på sin jomfrurejse.
Mars-helikopteren ledsager roveren Perseverance, der skal overvåge flyveturene og videresende data til Jorden. Erfaringerne skal danne skole for fremtidens Mars-droner og forhåbentligt finde tegn på liv i planetens isdække.
Forsigtige flyveture kan hjælpe rover på vej
Under en ugelang proces er Ingenuity først blevet frigjort og nænsomt placeret i sandet under Perserverances karosseri.
Herefter er den store rover kørt 60 meter væk, så helikopteren har god plads til sin først testflyvning, når Mars-vejret tillader det.
Den første tur bliver kort - omkring 30 sekunder. Ingenuity skal tænde sine to rotorblade, lette til tre meters højde, foretage et lille sving og lande igen.
Derefter venter yderligere fire testflyvninger indenfor en zone, der er fem meter høj og 60 meter lang.
Ingenuitys kravlegård er blevet nøje udvalgt for sine manglende forhindringer. Fra sin plads på tilskuerrækkerne vil Perseverance overvåge Ingenuitys banebrydende liftoff.
Hvis de første flyvninger går godt, vil NASA forsøge at strække rækkevidden og manøvrerne, så helikopteren kan spejde den rette vej gennem Mars-terrænet for Perserverance.
Under hver flyvning skal Ingenuity tage billeder af de områder, helikopteren flyver over, før den lander samme sted. Hvis alt går som planlagt, prøver NASA måske at lande helikopteren et andet sted. Billederne har omtrent ti gange højere opløsning, end sonder i kredsløb om planeten er i stand til at levere.
Ingenuity balancerer mellem let og holdbar
Solcellepanel
På toppen sidder et solcellepanel. Solcellen er ekstremt vigtig, fordi den holder batteriet ladet, så varmelegemer kan sikre helikopterens komponenter fra at fryse i den iskolde Mars-nat.
Rotorblade
To 1,21 meter lange vinger i kulfiber roterer i hver sin retning med 24-2900 omdrejninger i minuttet for at skabe opdrift. Benene er ligeledes lavet i det ultralette, stærke materiale.
Kroppen
Batteriet, kameraer og Ingenuitys computer er placeret i kroppen under vingerne. Komponenterne er relativt simple, hvilket holder helikopterens kampvægt nede på 1,8 kg.
Helikopter er bygget til Mars-ekstremerne
At flyve på Mars er spækket med udfordringer.
For det første kan NASAs ingeniører pga. tidsforskellen ikke styre helikopteren direkte. I stedet må de sende en samlet pakke kommandoer til helikopteren, før den letter.
Overførslen sker fra en radioantenne i toppen, der sender Ingenuitys data til og fra Perserverance, og derfra videre til sonder i kredsløb om Mars og Jorden.
For det andet er Mars-luften tynd. Massefylden er kun én procent af Jordens, hvilket svarer til at flyve en helikopter i 25 kilometers højde over vores klode.
Til gengæld svarer tyngdekraften på Mars til en tredjedel af Jordens. Derfor skal Ingenuitys rotorblade rotere ti gange hurtigere, end en normal helikopter.
Video: Sådan ser det ud, når Ingenuity letter
Ingenuitys efterkommere skal finde liv på Mars
31 dage efter første take-off er arbejdet definitivt ovre for Ingenuity. Her kører Perserverance videre, og Ingenuity bliver overladt til sig selv i det røde støv.
Ingenuitys mission er ene og alene at teste helikopterteknologien i Mars’ tynde atmosfære.
Ifølge NASA er der en høj risiko for fejl og styrt.
Hvis missionen bliver en succes, byder fremtiden på større helikoptere med længere rækkevidde - og bedre udforskning af planeten i højere detaljegrad.
NASA har allerede undersøgt mulighederne for en fremtidig Mars-helikopter med en mere vidtrækkende videnskabelig mission.
Ifølge undersøgelserne kan NASA på en fremtidig rover-mission medbringe en helikopter, der kan flyve op til to kilometer og være på vingerne i fire minutter mellem opladninger.
Den type fartøj kan NASA sende over utilgængelige områder, fx kratere fulde af is eller tyktflydende saltvand, hvor chancen er høj for at finde liv.
En fremtidig helikopter kan også samle jordprøver fra forskellige egne og transportere dem tilbage til en affyringsplatform, hvorfra prøverne kan blive sendt til Jorden igen.
Når Ingenuity lander på den røde planet for sidste gang, har den grundlagt en helt ny måde at udforske kloden på – ligesom Orville og Wilbur Wright gjorde på Jorden for 118 år siden. Derfor er det yderst passende, at Ingenuity som isolering under solcellen medbringer et lille stykke af vingen fra Wright-brødrenes fly.