Lige nu har du gode muligheder for at se Solsystemets inderste og mindste planet, Merkur. Planetens diameter er kun 4878 kilometer – lidt over en tredjedel af Jordens og svarende til bredden på USA’s fastland.
Netop størrelsen og den korte afstand til Solen gør normalt Merkur vanskelig at observere. For det meste er den enten skjult bag Solen eller står foran Solen, hvor den forsvinder i det kraftige lys.
Det bedste tidspunkt at se Merkur på er derfor, når den befinder sig længst væk fra Solen set fra Jorden. Dette tidspunkt i Merkurs bane kaldes også for maksimal elongation.
Når Merkur er længst fra Solen set fra Jorden, er planeten mest synlig.
På grund af planetens tætte forhold til Solen vil Merkur være synlig enten kort før solopgang eller lige efter solnedgang, afhængigt af hvilken side af Solen den befinder sig på.
Planeten er 88 dage om at komme rundt om Solen, og maksimal elongation kan derfor opleves flere gange årligt. Merkur og Venus er de eneste planeter, der ses bedst under maksimal elongation. Det skyldes, at de er tættere på Solen, end Jorden er.
Merkur beviste rum-tiden
I årtier forsøgte astronomer at forklare Merkurs bane med en ekstra, ukendt planet. Men så kom Einsteins relativitetsteori på banen.
Merkurs bane afviger med ca. to grader hvert århundrede. Einsteins relativitetsteori forklarer det ved, at Solens masse bøjer rum-tiden omkring sig, hvilket slynger Merkur ud i en forandret bane.
GUIDE TIL FÆNOMENET
SÅDAN GØR DU
HVOR OG HVORNÅR?
Merkur dukker op ca. halvanden time før solopgang den 12. januar og er synlig, indtil det bliver lyst. Lidt over og til højre for den ses Venus.
Merkur er så langt væk fra Solen, set fra Jorden, som den kan komme. Den er dog stadig tæt på og vil derfor dukke op samme sted som Solen – lavt over horisonten i sydøstlig retning.
HVORDAN?
Merkur lyser meget klart – selv gennem dæmringslyset. Gennem en håndkikkert kan du se, at planeten har faser ligesom Månen. Fasen vil nu være ca. halv – dvs. du ser halvdelen af Merkurs dagside og halvdelen af natsiden.