Hvad er en neutronstjerne?

En neutronstjerne er – som navnet siger – en stjerne opbygget af neutroner. Tætheden af neutronstoffet er så stor, at det svarer til en supertanker presset sammen til et knappenålshoved. På trods af en typisk diameter på en snes kilometer vil en neutronstjerne ofte indeholde to-tre gange så meget masse som Solen. Neutronstjerner menes at være det, der bliver tilbage, når en normal stjerne afslutter sit liv som en supernova. I en supernovaeksplosion blæser en stjerne først sine ydre lag af, hvorved der opstår en meget kompakt stjerne af den type, der kaldes en hvid dværg. På et tidspunkt passerer den hvide dværg en kritisk grænse for sin størrelse og kollapser. Ved kollapset presses stoffet så meget sammen, at dets elektroner optages i atomkernernes protoner, og for hver sådan optagelse dannes der en neutron. En neutronstjerne kan derfor også opfattes som én gigantisk atomkerne, udelukkende bestående af neutroner. Af dens ekstreme tæthed kan man samtidig se, hvor tæt stoffet er i en atomkerne. Neutronstjerner er svære at observere, da de er så små. Men ofte kan de påvises i kraft af, at de udsender deres stråling som pulse, omtrent som et fyrtårn. Udsendelsen af stråling hænger sammen med stjernens rotation, der kan være på flere hundrede omdrejninger i sekundet.