Hvad er en planetarisk tåge?
Trods navnet har en planetarisk tåge intet at gøre med planeter, men er en gassky, der bliver afstødt af en lille eller mellemstor døende stjerne.
Stjerner lyser, fordi brint i kernen fusionerer til helium under afgivelse af store mængder energi. Når en stjerne har opbrugt al brint i sin kerne, begynder dens helium at fusionere, så stjernen svulmer op og bliver til en pulserende rød kæmpe.
Efter få millioner år vil denne form for fusion dog også stoppe, idet det helium, der bruges som brændstof, er brugt op. Det indre af stjernen kollapser, og den ender som en lille, hvid dværgstjerne, der kun lyser, fordi den stadig er varm, mens energiproduktionen er ophørt.
Undervejs mod sit endeligt har stjernen smidt en stor del af sit stof i gasform, og det er de gasser, der bliver til planetarisk tåge. Strålingen fra den hvide dværgstjerne får nemlig gasserne til at lyse. Gasserne spreder sig dog hurtigt, og efter titusinder af år kan tågen ikke længere ses. Solen vil formentlig ende som planetarisk tåge, når den brænder ud om fem til seks milliarder år.