Hvordan ved man, hvad stjerner består af?
Man kan jo ikke sende sonder op og tage prøver af stjernerne, så hvordan ved man egentlig, hvad de består af?
Siden 1857 har fysikerne anvendt en metode kaldet spektralanalyse til bestemmelse af sammensætningen af stjernernes ydre lag.
Metoden er baseret på det faktum, at lyset udsendes fra stjernens indre, ugennemsigtige lag, og på sin vej mod Jorden skal det passere gennem stjernens atmosfære. Her vil hvert eneste stof i gasform, hvad enten der er tale om et grundstof eller en kemisk forbindelse, absorbere et ganske bestemt sæt bølgelængder. Lys med netop disse bølgelængder, der er karakteristiske for det givne stof, når derfor ikke frem til forskernes teleskop.
Når lyset fra stjernen sendes gennem et prisme, opstår der et spektrum, altså en repræsentation af samtlige farver (bølgelængder) i lyset. Dette spektrum, der ligner farverne i en regnbue, er kontinuert bortset fra mørke linjer i de bølgelængder, hvor et stof i stjernens ydre lag har absorberet den elektromagnetiske stråling.
Når stjernelysets såkaldte absorptionsspektrum analyseres, vil de mørke linjers præcise placering berette entydigt om sammensætningen af stjernens atmosfære.
Læs mere om hvordan stjerner opstår.