Australske forskere har opklaret, hvordan kæmpestjernen Betelgeuze har formået at forvirre astronomerne gennem det seneste par år.
Stjernen påkaldte sig i 2019 stor opmærksomhed, da dens lysstyrke pludselig styrtdykkede.
Dykket var langt større end de svingninger, som normalt ses hos variable stjerner som Betelgeuze, og astronomerne så det som et tegn på, at den var ved at brænde ud og snart ville eksplodere som supernova.
Men de følgende måneder steg stjernens lysstyrke igen, så der måtte andre forklaringer til. En af dem var, at stjernens lys var blevet blokeret af en enorm støvsky.
Forskerholdet fra Australian National University har analyseret stjernens lys og svingningerne siden 2019 og sammenholdt dataene med computermodeller, som kan forklare dem.
De konkluderer, at stjernen ikke er ved at brænde ud, men stadig befinder sig i den næstsidste fase i sit livsforløb, hvor den forbrænder helium i sin kerne.
Betelgeuzes normale svingninger skyldes, at materiale bevæger sig op og ned mellem lagene i stjernen. Det skaber trykbølger, som påvirker lyset i to cyklusser, hvor den ene varer ca. 185 dage og den anden ca. 400 dage.
Det ekstrastore dyk i lysstyrke i 2019 skyldtes ifølge forskerne ganske rigtigt en støvsky.
Analyserne viste også, at Betelgeuze er mindre end de seneste estimater, som lå på 1100 gange Solens størrelse. Det nye tal siger ca. 750 gange Solens størrelse.
Til gengæld har de nye analyser mindsket afstanden til stjernen fra 700 til 530 lysår. Det er heldigvis stadig nok til, at den ikke bliver til fare for livet på Jorden, når den engang eksploderer om mindst 100.000 år.