Forskere tænder for planetjæger

Lys indsamlet af de fire store VLT-teleskoper samles i et nyt, præcist analyseapparat via et sindrigt spejlsystem under jorden.

Publiceret d. 07.05.18

Af Redaktionen

I det nordlige Chile har astronomerne nu taget et nyt vigtigt værktøj i brug i jagten på planeter om fremmede stjerner. ESPRESSO er navnet på den såkaldte spektrograf, som kan analysere lyset fra de fire store VLT-teleskoper og samle informationerne i ét billede.

Hvert af de fire teleskoper har et spejl på 8,2 meter i diameter, men når ESPRESSO samler lyset, svarer det til at råde over ét teleskop med en spejldiameter på 16 meter. Og det er vigtigt, for jo større spejl, desto finere opløsning på billederne.

Den første test af ESPRESSO har vist, at spektrografen virker perfekt, så nu kan astronomerne begynde planetjagten.

1/1000 af en millimeter

Så stor er præcisionen i det system af spejle og prismer, som fører lyset fra VLT’s fire teleskoper videre til spektrografen ESPRESSO.

Sådan virker ESPRESSO

ESPRESSO foregår ved at analysere lyset fra fjerne stjerner for at se, om der sker små periodiske ændringer i bølgelængderne på det lys, vi modtager fra dem.

Hvis der er en planet i kredsløb om en stjerne, vil dens tyngdekraft få stjernen til at vrikke lidt, fordi stjerne og planet kredser om deres fælles tyngdepunkt. Når stjernen på den måde rykker en smule længere væk fra os, trækkes bølgelængden af dens lys en smule ud.

Omvendt bliver bølgelængden lidt kortere, når stjernen flytter sig lidt tættere på. Det er disse små forskydninger, ESPRESSO kan måle.

Den nye spektrograf er en efterfølger til HARPS på La Silla-observatoriet, som også ligger i Chile. HARPS har været meget succesfuld, men ESPRESSO kan måle ændringer i stjernernes bevægelser mindst 20 gange så præcist.